In der Auszahlung an Stormy Daniels, die zu Trumps Anklage führen könnte

Damals war alles eher kitschig als bedeutsam. Ein Reality-Star lud eine Pornodarstellerin, die halb so alt war wie er, nach einer Runde bei einem Promi-Golfturnier in ein Hotelzimmer ein. Sie kam in einem glitzernden goldenen Kleid und Riemchenabsätzen an. Er habe ihr versprochen, sie ins Fernsehen zu bringen, und dann, sagt sie, hätten sie miteinander geschlafen.

Doch die Kette von Ereignissen, die sich aus der Begegnung des erwachsenen Filmstars Stormy Daniels mit der Fernsehpersönlichkeit Donald J. Trump im Jahr 2006 ergab, hat an den Rand einer historischen Entwicklung geführt: die erste strafrechtliche Anklage gegen einen ehemaligen Amerikanischer Präsident.

Der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Alvin L. Bragg, hat signalisiert, dass er sich darauf vorbereitet, Anklage wegen Verbrechens gegen Mr. Trump zu erheben; Es wird erwartet, dass Herr Bragg ihn beschuldigt, eine Schweigegeldzahlung in Höhe von 130.000 Dollar zu verschleiern, die Michael D. Cohen, Mr. Trumps Anwalt und Fixer, am Vorabend der Präsidentschaftswahlen 2016 an Frau Daniels geleistet hat.

Eine Verurteilung würde wahrscheinlich davon abhängen, ob die Staatsanwälte beweisen, dass Herr Trump Herrn Cohen entschädigt und dabei Geschäftsunterlagen gefälscht hat, möglicherweise um einen Verstoß gegen das Wahlgesetz zu verbergen.

Es wäre kein einfacher Fall. Von den Staatsanwälten wird erwartet, dass sie eine Rechtstheorie verwenden, die von New Yorker Gerichten nicht bewertet wurde, was die Möglichkeit erhöht, dass ein Richter die Anklage fallen lässt oder begrenzt. Die Episode wurde sowohl von der Federal Election Commission als auch von der Bundesanwaltschaft in New York untersucht; keiner von ihnen ging gegen Mr. Trump vor.

Herr Trump hat bestritten, Sex mit Frau Daniels gehabt zu haben, und sagte, er habe nichts falsch gemacht. Der ehemalige Präsident, der die Nominierung der Republikaner für das Weiße Haus anstrebt, hat deutlich gemacht, dass er die Anklage als politische „Hexenjagd“ auslegen und sie nutzen wird, um seine Anhänger zu sammeln. Am Samstag sagte er voraus, dass er am Dienstag festgenommen werde, und rief zu Protesten auf.

Der Hauptzeuge der Staatsanwaltschaft wäre Mr. Cohen, der sich im August 2018 wegen Verstößen gegen die Wahlkampffinanzierung des Bundes schuldig bekannte und zugab, dass er bei der Organisation der Daniels-Zahlung – und einer weiteren an ein ehemaliges Playboy-Model – geholfen hatte. um Mr. Trumps Präsidentschaftsangebot zu unterstützen auf Geheiß von Mr. Trump.

Eine Anklage würde eine weitere außergewöhnliche Episode in der Trump-Ära markieren: Der ehemalige Präsident – ​​dessen Amtszeit mit einem Aufruhr im Kapitol endete, der versuchte, eine faire Wahl zu kippen und gegen den wegen Nichtrückgabe von Verschlusssachen ermittelt wird – könnte seinem ersten Verbrecher gegenüberstehen Gebühr für die Bezahlung eines Pornostars.

Eine Lake Tahoe-Begegnung

Frau Daniels, geborene Stephanie Gregory und größtenteils in einem baufälligen Ranchhaus in Baton Rouge, Louisiana, aufgewachsen, war im Juli 2006 27 Jahre alt, als sie Mr. Trump, damals 60, bei einem Promi-Golfturnier in Nevada traf.

Als Kind, schrieb sie 2018 in ihren Memoiren „Full Disclosure“, fühlte sie sich beschämt und motiviert, nachdem sie hörte, wie der Vater einer Freundin sie als „weißen Müll“ bezeichnete. Angezogen von dem Geld, das sie verdienen konnte, begann Frau Daniels als exotische Tänzerin, noch bevor sie die High School beendet hatte, und arbeitete in einem örtlichen Lokal namens Cinnamon’s. Mit 23 Jahren begann sie in Pornofilmen mitzuspielen und heiratete bald darauf den ersten ihrer vier Ehemänner: Bartholomew Clifford, der unter dem Namen „Pat Myne“ Filme für Erwachsene drehte.

Als er Ms. Daniels traf, war Mr. Trump weitgehend vom Immobilienmogul zum Reality-Star geworden; Er war ohne seine dritte Frau Melania zum Turnier gereist, die mit ihrem neugeborenen Sohn zurückgeblieben war. Die Wege von Mr. Trump und Ms. Daniels kreuzten sich auf dem Golfplatz und später im Geschenkeraum, wo sie sich befanden fotografiert zusammen an einem Stand ihres Pornostudios Wicked Pictures. Er lud sie zum Essen ein.

Als sie sich an diesem Abend in Mr. Trumps Penthouse in Harrah’s Lake Tahoe unterhielten – sie sagte, er trug einen schwarzen Seidenpyjama und Hausschuhe –, sagte er ihr, dass sie in „The Apprentice“, einer NBC-Reality-Show, auftreten sollte. Sie bezweifelte, dass er es schaffen würde. Er habe ihr versichert, dass er es könne, sagte sie.

Danach rief er sie gelegentlich von einer gesperrten Nummer aus an und nannte sie „Honeybunch“. Sie sahen sich 2007 noch mindestens zweimal, bei einer Launch-Party für den kurzlebigen Trump Vodka und im Beverly Hills Hotel, wo sie „Shark Week“ sahen. Aber sie schliefen nicht wieder zusammen. Und Mr. Trump hat sie nie in „The Apprentice“ aufgenommen. Trotzdem rief er immer wieder an, sagte sie. Irgendwann hörte sie auf zu antworten.

Seit dem Jahr 2000 hatte Mr. Trump lange Präsidentschaftskandidaten inszeniert, die eher Werbegags als ernsthaften Bewerbungen um ein Amt ähnelten. Er startete 2011 einen weiteren und verbreitete Verschwörungstheorien, dass der damalige Präsident Barack Obama außerhalb der Vereinigten Staaten geboren worden sei. Während er dies tat, begann Ms. Daniels, immer noch verbittert, mit einem Agenten zusammenzuarbeiten, um zu sehen, ob sie die Geschichte ihrer Verbindung verkaufen könnte.

Sie handelten einen 15.000-Dollar-Deal mit Life & Style, einem Promi-Magazin, aus und sagten seinem Reporter, dass Frau Daniels glaubte, Mr. Trumps Angebot, sie zu einer Kandidatin zu machen, sei eine Lüge gewesen, wie aus einer später online veröffentlichten Niederschrift hervorgeht.

„Nur um dich zu beeindrucken, um zu versuchen, mit dir zu schlafen?“ fragte der Reporter. „Ja“, antwortete Frau Daniels. „Und ich denke, es hat funktioniert.“

Als das Magazin die Trump Organization um einen Kommentar bat, antwortete Michael Cohen zurück. Mr. Cohen, ein Anwalt, der vier Jahre zuvor in das Unternehmen eingetreten war, war Mr. Trumps Fixer geworden und stürzte sich kopfüber in die Lösung heikler Probleme für seinen Chef und die Trump-Familie. Mr. Cohen drohte zu klagen, das Magazin beendete die Geschichte und Ms. Daniels wurde nicht bezahlt.

Herr Trump seinerseits schied aus dem Rennen aus und moderierte weiterhin „The Apprentice“.

Im Oktober dieses Jahres tauchte Frau Daniels Geschichte über Mr. Trump kurz auf, nachdem ihr Agent sie an einen Klatschblog namens „The Dirty“ weitergegeben hatte und versuchte, das Interesse einer zahlenden Publikation zu wecken. Ein paar Medien gingen nach, aber keine bot eine Zahlung an. Ms. Daniels bestritt die Geschichte, und ihr Agent ließ einen Anwalt in Beverly Hills, Kalifornien, Keith Davidson, den Posten abbauen.

Als sich Herr Obama darauf vorbereitete, sein Amt im Jahr 2015 niederzulegen, beschloss Herr Trump, erneut für das Präsidentenamt zu kandidieren. Im August dieses Jahres saß er in seinem Büro im Trump Tower mit Mr. Cohen und David Pecker, dem Herausgeber von American Media Inc. und seiner Flaggschiff-Boulevardzeitung The National Enquirer.

Mr. Pecker, ein langjähriger Freund von Mr. Trump, hatte The Enquirer benutzt, um Mr. Trumps vergangenen Präsidentschaftskandidaten voranzutreiben. Er versprach, positive Geschichten über Mr. Trump und negative über Gegner zu veröffentlichen, so drei mit dem Treffen vertraute Personen. Mr. Pecker stimmte auch zu, mit Mr. Cohen zusammenzuarbeiten, um Geschichten zu finden und zu unterdrücken, die Mr. Trumps neuen Bemühungen schaden könnten, eine Praxis, die als „Catch and Kill“ bekannt ist.

Im Frühjahr 2016 versuchte Frau Daniels über ihren Agenten erneut, ihre Geschichte zu verkaufen – diesmal für mehr als 200.000 US-Dollar. Aber die Veröffentlichungen, die sie ansprach, wurden alle bestanden, einschließlich The Enquirer.

Etwa zur gleichen Zeit begann Karen McDougal, das ehemalige Playboy-Model, zu erforschen, wie sie ihre eigene Geschichte vom Schlafen mit Mr. Trump zu Geld machen könnte. Ms. McDougal, Playboys Playmate des Jahres 1998, sagte, sie habe seit 2006, als sie 35 Jahre alt war, eine Affäre mit Mr. Trump gehabt begegnete ihm. Aber Frau McDougal beendete die Beziehung im Jahr 2007, sagte sie. Mr. Trump hat die Affäre bestritten.

Im Jahr 2016, als ihre Modelkarriere nachließ, stellte Frau McDougal Mr. Davidson ein, denselben Anwalt, der Stormy Daniels geholfen hatte, den Blogbeitrag von 2011 zu entfernen.

Der Anwalt wandte sich an den Herausgeber des Enquirer, Dylan Howard, um die Geschichte von Ms. McDougal zu kaufen, und Mr. Howard und Mr. Pecker informierten beide Mr. Cohen, sagten drei Personen mit Kenntnis der Diskussionen. Ende Juni appellierte Mr. Trump persönlich an Mr. Pecker um Hilfe, um Frau McDougal ruhig zu halten, wie aus einem Bericht hervorgeht, den Mr. Pecker den Bundesanwälten gegeben hat.

Aber die Boulevardzeitung tat nichts, bis Ms. McDougal ABC News ein Interview geben wollte. Anfang August erklärte sich American Media bereit, Frau McDougal 150.000 Dollar für die exklusiven Rechte an ihrer Geschichte über Mr. Trump zu zahlen, und verschleierte den wahren Zweck des Deals, indem sie garantierte, dass sie unter anderem auf zwei Titelseiten von Zeitschriften erscheinen würde, mit denen fünf Personen vertraut sind die Ereignisse haben gesagt.

American Media würde später zugeben, in Ein Deal, um eine Strafverfolgung durch den Bund zu vermeidendass der Hauptzweck der Vereinbarung darin bestand, die Geschichte von Frau McDougal zu unterdrücken, die das Unternehmen nicht veröffentlichen wollte.

Stormy Daniels hatte unterdessen immer noch keine Abnehmer für ihre Geschichte gefunden. Ihr Glück änderte sich Anfang Oktober.

“Es könnte schrecklich schlecht aussehen”

Die Nachricht schlug im Präsidentschaftswahlkampf ein wie eine Bombe. Am 7. Oktober 2016 veröffentlichte die Washington Post das, was später als „Access Hollywood“-Band bekannt werden sollte, auf dem Mr. Trump, unwissentlich mit einem Live-Mikrofon, aufgenommen wurde und in anzüglichen Worten beschrieb, wie er Frauen befummelte.

Die Menschen um Stormy Daniels erkannten sofort, dass Mr. Trumps neue Verwundbarkeit sie zu einer größeren Bedrohung machte – und so ihrer Geschichte Wert verlieh. Davidson, der Anwalt aus Los Angeles, war auch mit Ms. Daniels’ Agentin Gina Rodriguez und mit dem Herausgeber des The Enquirer, Mr. Howard, befreundet. Am Tag nach dem Erscheinen des „Access Hollywood“-Bands schrieben Mr. Davidson und Mr. Howard eine SMS über den Schaden, den es der Kampagne von Mr. Trump zugefügt hatte. Dann bat Mr. Howard den Agenten von Ms. Daniels, einen weiteren Pitch für seinen Chef, Mr. Pecker, zu schicken.

Die Führungskräfte des Enquirers alarmierten Mr. Cohen; Mr. Cohen bat Mr. Pecker um Hilfe bei der Eindämmung.

Mr. Howard feilschte mit dem Agenten von Ms. Daniels, aber als er Mr. Pecker ein Angebot unterbreitete, die Geschichte für 120.000 Dollar zu kaufen, lehnte der Verlag ab.

„Vielleicht rufe ich Michael an und berate ihn und er kann von dort aus weitermachen“, schrieb Mr. Howard.

In dieser Nacht sprach Herr Cohen laut Aufzeichnungen der Bundesbehörden telefonisch mit Herrn Trump, Herrn Pecker und Herrn Howard. Mr. Howard brachte ihn mit dem Anwalt Mr. Davidson zusammen, der den Deal für Ms. Daniels aushandeln würde.

Drei Tage nach der Veröffentlichung des „Access Hollywood“-Tapes erklärte sich Mr. Cohen bereit, 130.000 US-Dollar in einem Deal zu zahlen, der Ms. Daniels mit schweren Geldstrafen drohte, falls sie jemals über ihre Affäre mit Mr. Trump sprechen sollte. Der Vertrag verwendete Pseudonyme: Peggy Peterson, oder “PP” für Ms. Daniels und David Dennison oder “DD” für Mr. Trump. Ihre Identitäten wurden nur in einem Begleitschreiben preisgegeben.

Frau Daniels unterzeichnete ihre Kopie auf dem Kofferraum eines Autos in der Nähe eines Pornosets in Calabasas, Kalifornien. Herr Cohen unterzeichnete im Namen von Herrn Trump.

Aber Mr. Cohen verzögerte die Zahlung. Er hat gesagt, er habe versucht herauszufinden, wo er das Geld herbekomme, während Mr. Trump Wahlkampf machte. Laut Herrn Cohen hatte Herr Trump die Zahlung genehmigt und ihm und dem Chief Financial Officer der Trump Organization die Aufgabe übertragen, sie zu arrangieren. Sie erwogen Optionen, das Geld durch das Unternehmen zu leiten, sagte Herr Cohen, aber sie entschieden sich nicht für eine Lösung.

Frau Daniels begann zu glauben, dass Herr Trump versuchte, bis nach den Wahlen am 8. November hinauszuzögern; Wenn er verlor, würde ihre Geschichte ihren Wert verlieren. Mitte Oktober, nachdem Mr. Cohen zwei Fristen überschritten hatte, stornierte der Anwalt von Ms. Daniels den Deal, und die Pornodarstellerin begann erneut, die Geschichte zu kaufen. In der nächsten Woche schrieb Mr. Howard Mr. Cohen, dass, wenn Ms. Daniels an die Öffentlichkeit gehen würde, auch ihre Arbeit zur Vertuschung der sexuellen Begegnung bekannt werden könnte.

„Es könnte für alle schrecklich schlecht aussehen“, schrieb Mr. Howard.

Mr. Cohen erklärte sich bereit, die Zahlung selbst zu leisten. Er sprach zweimal kurz telefonisch mit Mr. Trump. Dann überwies er ungefähr 130.000 Dollar von seinem Eigenheimkredit auf das Konto einer Briefkastenfirma in Delaware und überwies es an den Anwalt von Frau Daniels.

Mr. Davidson brachte eine neue Schweigegeld-Vereinbarung in Umlauf. Frau Daniels unterzeichnete und beglaubigte es in einem UPS-Geschäft in der Nähe eines Walmart Supercenters in Forney, Texas, in der Nähe ihres Hauses.

„Ich hoffe, es geht uns gut“, schrieb Mr. Cohen anschließend eine SMS an Mr. Davidson.

„Ich versichere Ihnen, dass wir sehr gut sind“, antwortete der Anwalt.

Frau Daniels schwieg. Anderthalb Wochen später gewann Mr. Trump die Wahl.

Sobald er im Weißen Haus war, kümmerte sich Mr. Trump um ein weiteres Geschäft im Zusammenhang mit Stormy Daniels. Er unterschrieb Schecks, um Mr. Cohen dafür zu entschädigen, dass er sie ausgezahlt hatte.

Jonah E. Bromwich beigetragene Berichterstattung.